Perspectivas sobre Haití: Mirada al pasado para entender el presente

El paisaje seco de Haití contrasta marcadamente con los abundantes bosques verdes de la vecina República Dominicana. (National Geographic)
La isla de La Española - cuyo tercio oeste está ocupado por Haití y el resto por la República Dominicana - fue una de las numerosas islas caribeñas habitadas por los indios taínos cuando llegaron los europeos en 1492.
Ayiti (“tierra de altas montañas”) era el nombre indígena taíno del lado oeste montañoso de la isla y la inspiración para el nombre actual del país: Haití. El nombre taíno de toda la isla era Kiskeya. Al desembarcar allí por primera vez, Cristóbal Colón bautizó la isla como La Española, en honor a España.Tras la llegada de los colonos españoles, enfermedades y masacres arrasaron con la población nativa, la cual decayó de 500.000 a sólo 60.000 habitantes en menos de 15 años. En pocas décadas, casi se había extinguido la población nativa. Los gobernadores españoles que habían establecido asentamientos en la isla empezaron a traer esclavos africanos como trabajadores para reemplazar la fuerza laboral decreciente.

CONSECUENCIAS DEL TERREMOTO PARA EL PUEBLO HAITIANO

• 230.000: muertos estimados por el sismo
• 3 millones: número estimado de personas afectadas por el sismo
• 1 millón: número estimado de personas desplazadas
• Al menos 50: réplicas de magnitud 4.5 o superior han afectado a Haití desde el 12 de enero
• 300.000: niños menores de 2 años con necesidad de apoyo nutricional
• 90 %: de escuelas de Puerto Príncipe han sido destruidas

La Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios, la Cruz Roja, la Agencia de EE. UU. para el Desarrollo Internacional, el Departamento de Estado de EE. UU., el Programa Mundial de Alimentos

ESPAÑA CONTRA FRANCIA
Como portal al Caribe, La Española se convirtió rápidamente en refugio de piratas. El lado occidental de la isla fue colonizado por bucaneros franceses quienes se dedicaron con éxito al cultivo de tabaco, un negocio lucrativo que atrajo a muchos colonos. Esta población no se sometió a la corona española hasta 1660 e instigó una serie de conflictos entre España y Francia. En 1697, el Tratado de Ryswick resolvió las hostilidades entre las potencias coloniales competidoras, dividiendo la isla entre los dos países a lo largo de la misma frontera que se conserva en la actualidad. Francia cambió el nombre de su parte de la isla a Saint-Domingue.
En ese momento, la mitad de la producción de café y azúcar del mundo provenía de Saint-Domingue, junto con tabaco, algodón, índigo y otros productos procesados en Francia y reexportados al resto de Europa, siendo la colonia más rica del Nuevo Mundo. Pronto llegaron muchos colonos franceses y establecieron plantaciones en Saint-Domingue, atraídos por la promesa de grandes ganancias. Entre 1713 y 1787 emigraron a la parte occidental de la isla aproximadamente 30.000 colonos franceses y sus exportaciones llegaron a representar dos tercios del comercio exterior de Francia.
El próspero mercado de materias primas necesitaba con urgencia una gran cantidad de mano de obra, lo cual estableció a Saint- Domingue rápidamente como el mayor mercado individual para el comercio europeo de esclavos. Beneficiándose de la esclavitud y de una colonia altamente productiva, Francia extrajo todo lo que pudo.

DOS IDIOMAS OFICIALES

Bajo el dominio francés, los niños de raza mixta, generalmente nacidos de uniones entre mujeres africanas y hombres europeos, se llamaron mulâtres (mulatos) mientras que el término creole (criollo) se usó para describir una mezcla de ancestro europeo, amerindio y africano, sin importar el color de la piel. Esta combinación de razas también produjo el idioma conocido hoy como creole, que es una mezcla de diversos idiomas y dialectos.
Pese a tener vínculos culturales en común con sus vecinos caribeños hispanos, Haití siguió siendo predominantemente de habla francesa. Hoy es el único país independiente de habla francesa en el Caribe cuyas lenguas oficiales son tanto el francés como el creole.
Dos años después de la Revolución Francesa de 1789, todas las colonias francesas emanciparon a sus esclavos. La noticia se propagó rápidamente a través de Saint- Domingue, dando lugar a una rebelión. Se destruyeron los molinos de azúcar y cientos de propietarios resultaron muertos. Se liberó a alrededor del 80 por ciento de la población de esclavos. Saint-Domingue obtuvo su independencia definitiva el 1 de enero de 1804 y el país recién fundado adoptó el nombre de Haití en honor de la población nativa de taínos. Fue la segunda república independiente en las Américas, después de Estados Unidos.

UN NUEVO COMIENZO
La independencia parecía un comienzo nuevo y brillante, pero el sueño de un futuro mejor resultó efímero. Las potencias coloniales, alarmadas por los acontecimientos en Haití, temían que el ejemplo de la independencia haitiana pudiera difundirse y convertirse en una amenaza peligrosa para sus territorios en la región. Boicoteado por casi todos los países del mundo, Haití cayó en un abismo económico, siéndole imposible exportar o importar. Francia comenzó a cobrar pagos a Haití por una deuda controvertida y sumamente alta impuesta al país para compensar por la pérdida de esclavos y propiedades de ex terratenientes franceses.
La amarga disputa concluyó en 1838, cuando el Gobierno haitiano accedió a pagar a Francia 150 millones de francos. Durante más de 80 años, esta deuda, pagada numerosas veces debido a los interminables intereses, consumió la economía haitiana. Francia no consideró pagada la deuda hasta 1922.

DESTRUCCIÓN AMBIENTAL
Para entonces, una gran parte de la vegetación original de Haití y sus abundantes recursos naturales se habían agotado debido a cientos de años de dominio y mala administración colonial.
La destrucción ambiental aumentó exponencialmente durante el siglo XX, a medida que Haití luchó por ponerse al día con el mundo en desarrollo y a menudo sacrificó el desarrollo sustentable a largo plazo con el fin de satisfacer necesidades económicas a corto plazo.
La deforestación es un proceso complejo que tiene distintos orígenes en distintas partes del mundo. En gran parte de Latinoamérica, una causa importante es el despeje de tierras para producción agrícola y pastoreo, particularmente para satisfacer la creciente demanda global de forraje para animales. En el caso de Haití, la fuerza impulsora responsable del extenso daño ambiental ha sido la pobreza, pues obliga a los haitianos a depender de la leña para cocinar y como fuente principal de combustible, dado que gran parte del país, fuera de las ciudades importantes, no tiene acceso a electricidad.
Conforme a la División de Investigación Federal de la Biblioteca del Congreso de los EE. UU., se estima que se ha talado el 98 por ciento de los bosques originales de Haití, un proceso que también arruinó la tierra de cultivo antes fértil y que está contribuyendo a la desertización. Además de la erosión del suelo, la deforestación ha causado inundaciones periódicas, dado que el agua de lluvia se dispersa antes que puedan absorberla las raíces de los árboles.
Pero éstas no son las únicas razones que hacen que Haití sea particularmente vulnerable a los desastres naturales. Los métodos deficientes de construcción, debido a la prolongada carencia de desarrollo económico, han cobrado muchas vidas que, de otro modo, podrían haberse salvado. Una población aquejada por siglos de esclavitud y con pocas oportunidades de educarse, nunca tuvo los medios para desarrollar plenamente un diseño de construcción y un estándar que pudiera soportar terremotos.
Tal como el arquitecto Robin Cross señaló en una entrevista reciente con CNN: “Generalmente no son los terremotos los que matan a las personas, son los edificios los que matan a las personas”. Cross es director de proyectos de Article 25, un grupo sin fines de lucro dedicado a la arquitectura y con sede en Londres que ayudó a la región de Cachemira en Pakistán cuando un fuerte sismo sacudió la región en el 2005, cobrando las vidas de más de 70.000 personas.
Estas inquietudes deben resolverse mientras la comunidad internacional y el Gobierno de Haití estudien las mejores opciones para el futuro del país. “Los amigos de Haití se dan cuenta que el verdadero desarrollo de Haití no puede basarse en ayuda, sino que debe basarse en la inversión”, dijo el Presidente de Haití René Préval durante una cumbre reciente entre México y la Comunidad del Caribe, y añadió que el país “no necesita reconstruirse sino refundarse”.
El líder del movimiento independentista de esclavos contra el dominio francés en Haití, Toussaint L’Ouverture — encerrado en un calabozo por orden del emperador francés Napoleón Bonaparte donde pereció de hambre y sed en 1803 — dijo antes de morir: “Al derrocarme, han cortado en Saint-Domingue solamente el tronco del árbol de la libertad de los negros. Surgirá de nuevo por las raíces pues son numerosas y profundas”. Ese espíritu de resistencia e independencia es el que perdura en el pueblo haitiano.

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